Qu'est-ce que les sciences des religions?

La discipline

Les sciences des religions examinent la religion en tant qu'élément de la culture et de la société, dans le passé et le présent. Elle est définie aujourd'hui comme une discipline des sciences culturelles et sociales en dialogue avec d'autres disciplines. Elles sont axées sur des thèmes : c'est la notion de « religion » qui guide les sciences des religions, tout comme celle de « musique » guide la musicologie. Les sciences des religions cherchent à comprendre les spécificités de leurs objets d'étude dans leur contexte historique, social et culturel respectif.

Cette discipline est née dans l'Europe du XIXe siècle, sous l'impulsion d'un intérêt pour l'histoire des religions et pour les religions non européennes. Indépendamment de toute position ou jugement normatif d'ordre religieux, les sciences des religions ont pour objectif d'étudier les formes sociales, les pratiques et les conceptions religieuses, ainsi que les évolutions actuelles et leurs fondements historiques.

Thèmes et perspectives

Alors que les sciences des religions se concentraient autrefois presque exclusivement sur les religions non européennes et historiques, la pluralisation religieuse en Europe a vu émerger parallèlement une recherche sociologique et axée sur le présent. Aujourd’hui, les sciences des religions mènent des recherches tant historiques que contemporaines et s’intéressent à toutes les régions du monde.

Les religions sont ici considérées comme des constructions évolutives, qui naissent d’un échange réciproque avec leurs contextes de vie respectifs. Les spécialistes des sciences des religions
s'intéressent aux formes et à la signification de la spiritualité contemporaine, à la politisation des religions et à leur rôle dans les conflits, mais aussi à l'importance du facteur religieux dans le contexte des mouvements migratoires, du changement climatique ou de l'interconnexion
mondiale entre divers groupes d'acteurs.

Remarque terminologique

Le singulier «science des religions» est inhabituel en français et dans les langues latines, qui lui préfèrent le double pluriel «sciences des religions» ou l'appellation «histoire (comparée) des religions». Dans l'esprit des fondateurs de notre société, qui s'inspiraient du terme allemand «Religionswissenschaft», le singulier devait indiquer et revendiquer l'unité, voire l'intégrité d'une discipline académique en tant que telle. Le pluriel «sciences des religions» souligne plutôt la pluralité des approches méthodologiques et fait référence notamment aux sciences sociales telles que l'anthropologie, la psychologie ou la sociologie. Quant à l'appellation «histoire des religions», longtemps dominante mais aujourd’hui un peu en retrait, elle désigne une approche plus historique de la discipline.